¿Cómo se aplica la realidad aumentada en el ámbito de la salud?

El investigador de la Universitat Oberta de Catalunya (UOC) y CEO de Immersium Studio, Luis Villarejo, explica cómo la realidad aumentada se está integrando en el ámbito de la salud y qué aplicaciones anticipamos que se producirán.

En el post “La Realidad Virtual aplicada a la formación en Salud” explicábamos cómo el uso de la realidad virtual está muy extendido y cómo las oportunidades que genera no habían pasado desapercibidas para el ámbito de la salud, y concretamente para la formación en salud. 

En este artículo vamos a hablar de la otra gran línea de las tecnologías inmersivas: la realidad aumentada. Y cómo se está aplicando en el ámbito de la salud y qué aplicaciones se producirán a medida que esta tecnología siga con su imparable y beneficioso avance. 

¿Qué es la realidad aumentada (RA)?

Empecemos por el principio. ¿Eso de la realidad aumentada, “qué es?”. La realidad aumentada (RA) es una tecnología que nos permite, a través de la pantalla de un dispositivo, como puede ser un smartphone o tablet, visualizar información digital asociada a elementos físicos de nuestro entorno cercano. A diferencia de la realidad virtual en la que al ponernos unas gafas “opacas” perdemos de vista nuestro entorno físico, mediante realidad aumentada no ocurre lo mismo.

Aunque la realidad aumentada se consume a través de un smartphone o un tablet, también puede hacerse mediante gafas de realidad aumentada. Estos dispositivos suelen disponer de cristales transparentes en los que hay un mini proyector situado en la montura de las gafas que muestra información digital compatibilizándola con nuestra visión del mundo real. En este tipo de experiencias es especialmente importante la intervención de criterios de ‘Experiencia de Usuario’ para no intoxicar o sobrecargar las superficies de visualización. ¿Y cómo se utiliza de una manera adecuada esa tecnología en salud? Pues hay infinidad de casos de uso exitoso. 

La realidad aumentada permite visualizar, a través de un smartphone o un tablet, información digital asociada a elementos físicos de nuestro entorno cercano

Usos de la realidad aumentada en salud

Vamos con el primero. ¿Alguna vez cuando os han hecho un análisis de sangre habéis sufrido más de un pinchazo para la extracción porque no podían identificar las venas? Pues para evitar estos inconvenientes, existen dispositivos móviles como Accuvein. Este dispositivo del tamaño de un smartphone utiliza un escáner y un proyector internos para localizar las venas del paciente. Una vez identificadas proyecta una imagen de las venas sobre la piel del paciente haciéndolas mucho más visibles para el personal sanitario. Y lo hace, aumentando la realidad. De esa manera, perfecciona el proceso en varios aspectos: facilita la tarea del personal sanitario, el paciente recibe un tratamiento de más calidad y mejora su satisfacción.

Más ejemplos de realidad aumentada aplicada en el ámbito de la salud

Otro ejemplo de uso de aplicación de realidad aumentada en el que se logra mejorar la calidad de atención, es el del apoyo al personal sanitario para realizar (y aprender a hacer) ecografías. En las ecografías, el profesional sanitario opera el transductor sobre el vientre del paciente mientras mira a otra parte, concretamente a una pantalla de televisión donde ve la imagen obtenida.

En esta ocasión, el investigador Takashi Yoshinaga nos muestra un caso de uso en el que el profesional de la salud utiliza unas gafas de realidad aumentada de manera que dispone de las manos libres para utilizar el transductor. A través de esas gafas, la persona que opera el dispositivo puede ver la imagen generada en contexto. Es decir, proyectada directamente sobre el vientre del paciente y como una extensión natural del transductor. Sin necesidad de apartar la mirada del paciente y el transductor.

De esta manera, se naturaliza y facilita su manipulación, ya que lo ideal sería manipular y visualizar la zona que te interesa y no en un monitor desconectado del contexto.

Realidad mixta

Uno de los casos de uso más frecuentes es el de la aplicación de realidad mixta, que viene a ser un tipo de realidad aumentada vitaminada para reproducir y manipular modelos 3D en anatomía.

En este caso concreto, la Case Western Reserve University ha desarrollado una app para HoloLens (unas gafas de realidad mixta) que permite a los estudiantes proyectar, escalar, reducir y compartir modelos 3D de la anatomía humana a tamaño real. De manera que tienen libertad total para manipular el modelo digital, haciendo visibles y manipulables estructuras que de otro modo sería muy difícil manipular.

La realidad mixta es un tipo de realidad aumentada vitaminada para reproducir y manipular modelos 3D en anatomía

En esta línea cabe indicar que el uso de fotogrametría incrementa mucho el nivel de realismo como se puede ver en este ejemplo en el que a través de la fotogrametría se genera una versión digital de un objeto real con un gran nivel de realismo que puede ser utilizado tanto en realidad aumentada como en realidad virtual.

Por último, me gustaría introducir un caso de uso de cómo la tecnología de realidad aumentada puede ayudar directamente a una persona sin la intervención constante de un profesional de la salud. Esta vez los destinatarios de la iniciativa son personas con baja visión; concretamente, aquellos con retinosis pigmentaria, la cual produce que las personas pierdan visión periférica y tengan problemas en situaciones de poca luz. Además, se trata de una enfermedad que no puede ser corregida con gafas ni con lentillas. En este caso, el paciente se puede poner unas gafas de RA que escanean el espacio en el que se encuentra y detectan los objetos que el usuario tiene delante. Al instante marca estos objetos con colores brillantes que sí que pueden ser percibidos por las personas con retinosis pigmentaria, y de esta manera la RA ayuda a los pacientes a comprender mejor el espacio ante el que se encuentran.

El futuro de la realidad aumentada en salud

¿Hacia dónde creéis que avanzarán las líneas de aplicación de la realidad aumentada en salud? ¿Quizás complemente la información del cirujano mientras opera con la visualización continua de las constantes vitales del paciente mediante gafas de realidad aumentada? ¿Quizás permita proyectar radiografías y modelos 3D de prótesis sobre el cuerpo de la persona a la que hay que implantarle la prótesis para guiar al equipo médico con precisión milimétrica?